Der Volksname Hephthaliten stammt vom pers. "Hayatheliten" ab. Möglicherweise kennzeichnet der Name aber eher eine Dynastie, deren Volk sich aus lokalen mittelasiatischen Stammesgruppen (Chioniten, Varhunni u.a.) rekrutierte.

Es gibt immerhin einen Hinweis eines chinesischen Chronisten (Sung-Yün, das Liang-shu), dass die Hephthaliten als zeitweilige Vasallen der Shou-shan ursprünglich aus der heutigen Dsungarei stammten. Sie werden von den chin. Chroniken (im Zuge des häufigen Gesandtschaftwechsels mit den Nördlichen Wei) darüberhinaus zu den Ta-Yüe-tschi gestellt.

Laut dem Chronisten Prokop unterschieden sich die Hephthaliten in Lebensweise, Aussehen und Sitten zwar von den europäischen Hunnen (Schwarze Hunnen), trotzdem waren/sind sie nach gängiger Betrachtung "Hunnen".

In persischen Quellen werden sie verschiedendlich als "Turan-Hunnen" genannt und es ist anzunehmen, das sich ein großer Volksteil als solcher verstand. (Es wurden in Turkestan verschiedene Inschriften aufgefunden, die von den Turan Hun bzw. vom Yabghu Turan Hun sprechen.)

Die Hephthaliten übernahmen bis 450 die Herrschaft über eine ältere Ost-Hunnen-Gruppe, die Chioniten. Sie führten unter ihrem Führer Aksungvar (wohl bloß eine Deformation des Titels "Kschevan", zu deutsch König) ihre Kriege in dem Persien des König Péroz I., der 484 von ihnen getötet wurde. Einige Zeit später folgte die Einmischung in die sassanidischen Thronstreitigkeiten (498/99).

Nach der Vernichtung der Kidariten-Horde verlagerte sich ihr Interessenschwerpunkt in dem frühen 6. Jahrhundert auf Indien. Unter Toramana (ca. 490-510/5) erreichte der Staat der Hephthaliten seinen Machthöhepunkt. Toramana siegte bei Eran über den Gupta-Thronanwärter Bhanugupta und seinen General Goparaja, der in der Schlacht fiel. Die indischen Quellen bieten dazu eine übereinstimmende Schilderung von Grausamkeit und Unterdrückung.

Etwa um 515 folgte ihm sein Sohn Mirihakula, der hier ein Reich zwischen Persien, Khotan in Zentralasien und vermutlich einem Teil der Gangesebene regierte. Erst 528 erlitt Mirihakula eine Niederlage gegen den indischen Teilfürsten Yashodharman von Malwa, so daß sich nach Kaschmir zurückziehen musste, wo er sich bei Elefantenmorden vergnügte und wenige Jahre später starb.

Das Hephthaliten-Reich wurde 557 - 563 von den Göktürken in dem Bündnis mit dem Sassaniden Chosrau I. vernichtet. Reste der Hephthaliten halten sich bis in das 10. Jahrhundert und gehen allmählich in dem ostiranischen wie auch indischen Volkstum auf.